一个微生物细胞在合适的外界环境条件下，会不断地吸收营养物质，并按其自身的代谢方式不断进行新陈代谢。如果同化（合成）作用的速度超过了异化（分解）作用，则其原生质的总量（重量、体积、大小）就不断增加，于是出现了个体细胞的生长；如果这是一种平衡生长，即各种细胞组分是按恰当比例增长时，则达到一定程度后就会引起个体数目的增加，对单细胞的微生物来说，这就是繁殖，不久，原有的个体已发展成一个群体。
生长意味着原生质含量的增加，所以测定生长的方法也都直接或间接地依此为根据，而测定繁殖则都要建立在计算个体数目这一原理上。
测定生长量的方法很多，它们适用于一切微生物。
对测定繁殖来说，一定要一一计算各个体的数目。所以，计繁殖数只适宜于测定处于单细胞状态的细菌和酵母菌，而对放线菌和霉菌等丝状生长的微生物而言，则只能计算其孢子数。
