生长因子是一类调节微生物正常代谢所必需，但不能用简单的碳、氮源自行合成的有机物。
广义的生长因子除了维生素外，还包括碱基、卟啉及其衍生物、甾醇、胺类、C4～C6的分支或直链脂肪酸，有时还包括氨基酸营养缺陷突变株所需要的氨基酸在内；而狭义的生长因子一般指维生素。
根据微生物对生长因子的需要与否，把它们分成3种类型。
①生长因子自养型微生物：它们不需要从外界吸收任何生长因子，多数真菌、放线菌和不少细菌都属这类。
②生长因子异养型微生物：它们需要从外界吸收多种生长因子才能维持正常生长，如各种乳酸菌、动物致病菌、支原体和原生动物等。
③生长因子过量合成的微生物：少数微生物在其代谢活动中，能合成并大量分泌某些维生素等生长因子，因此，可作为有关维生素的生产菌种。
