乙醛酸循环又称乙醛酸支路，因循环中存在乙醛酸这一关键中间代谢物而得名。它是TCA循环的一条回补途径，可使TCA循环不仅具有高效产能功能，而且还兼有可为许多重要生物合成反应提供有关中间代谢物的功能，例如，草酰乙酸可合成天冬氨酸，α-酮戊二酸可合成谷氨酸，琥珀酸可合成叶卟啉等。
乙醛酸循环中有两个关键酶——异柠檬酸裂合酶（ICL）和苹果酸合酶（MS），它们可使丙酮酸和乙酸等化合物源源不断地合成4C二羧酸，以保证微生物正常生物合成的需要，同时对某些生长在以乙酸为唯一碳源的微生物来说，更有至关重要的作用。
乙醛酸循环的总反应为：2丙酮酸 → 琥珀酸 + 2CO2
